这天，汉帝刘协在司空曹操、国舅董承的陪同下在许田打猎，忽草中赶起一兔，刘协命董承射之，董承得令，张弓射去，一箭正中那兔，刘协喝采。
三人转过土坡，忽见荆棘中赶出一只大鹿。刘协见猎心喜，忙张宝雕弓、搭金鈚箭骑射，可惜连射三箭不中，便回头对曹操说：“卿射之。”
曹操就讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。
曹操纵马直出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色无言，一时气氛十分沉闷，唯有风萧虫鸣。
忽然一名褐衣文士仰天叹曰：“天地虽阔，何无一人！”
曹操大怒，上前喝道：“狂徒大胆，天子百官俱在此田猎，匹夫何人，安敢发此谬言？”
褐衣文士狂笑数声，方道：“我是平原祢衡。如果这里但有一个人在，我又怎么会听不到一句敢言之词呢？”
曹操素敬名士，亦曾听闻祢衡才名，面色稍霁：“原来你就是祢衡，就是北海太守孔融举荐的那个茂才吧。满宠给你安排了职务没有，在许都还习惯么？”
祢衡虽然受此礼遇，却不为所动，轻蔑地说：“国贼当道，世间浑浊，我又怎么会习惯。”
曹操大怒，有心折辱祢衡：“祢正平，你竟敢妄发狂言，我也不与你计较。但朝廷不养白吃白喝之辈，听说你喜好音律，我这里正少一鼓吏，你可暂充此职。”
祢衡冷笑几声，也不推辞，就到田猎乐部，击鼓为《渔阳三挝》，音节殊妙，渊渊有金石声，那些汉室忠臣听了，莫不慷慨流涕。
曹操被祢衡扰了兴致，便喝令田猎暂歇。在临时营帐中，汉帝和百官饮宴，曹操的座位只比刘协低一点点，而祢衡也得到了一个末席。半晌，一名太监上前禀报刘协：“小沛刘备派人来上表，要不要叫他们上来？”
刘协大喜，他早就听闻刘备是汉室宗亲，能征惯战，现在他派使者前来，正要好好见一见，忙道：“快传进来。”
曹操也想看看刘备派使者前来有什么事，便没有阻拦。
片刻后，欧阳曦和简雍二人在太监的带领下进到营帐，跪倒在阶下启奏：“外臣欧阳曦（简雍）参见陛下，并代主公刘备献上贡品表文。”礼毕，被安排在一旁就坐。
刘协从太监手中接过表文，略看了一下，不由有些失望。表中刘备以极为谦卑的语气盛赞了曹操的功绩，并要求出任豫州牧、讨伐汝南刘辟、龚都，然后是表奏二弟关羽为交州赞军校尉，以帮助张津平定交州。
刘协看过一遍后，刚要再仔细看看刘备有没有什么暗示，曹操却擅自拿过表文看了起来，因为刘备对他的谦恭，看得他呵呵大笑，暗赞这个刘备识相，便对百官说：“徐州刘备愿意出兵讨伐汝南刘辟，这刘备的徐州被吕布夺占，蜗居在小沛也怪可怜的，看在他对朝廷还算忠心的份上，我看就让他做个豫州牧好了。至于他表荐其二弟关羽出任交州赞军校尉一事，大家怎么看？”
祢衡坐在末席默默饮酒，听到刘备要求出任豫州牧，浓眉微皱，觉得这也只是一时之策，待听到表关羽为赞军校尉的消息，他的眼中不由掠过一丝异色，暗道：“看来，刘备是想取交州了。也罢，我便助他一臂之力。”
众人议论纷纷，司空祭酒郭嘉奏道：“豫州邻近许都，让刘备去倒也使得。交州与豫州相隔万里，没有必要允许刘备派人染指交州事务。”
曹操深以为然，刘备的势力要是渗透到了交州，以后收拾起来可能就麻烦了，正要驳回其表奏关羽为交州赞军校尉的提议，忽然看到祢衡在末席不住冷笑，不由问道：“正平何故发笑？”
祢衡等的就是这个机会，起身言道：“关羽精通水战，我料孟德必不敢遣他南下，以免增一劲敌。”
曹操大笑：“劲敌？祢衡，朝廷大事岂是你这个小小的鼓吏可以擅言的。不要以为我不敢杀你，你三番五次胡言乱语，信不信我马上砍了你的脑袋？”
祢衡毫不畏惧：“如果我说错了的话，你敢派关羽南下吗？”
曹操大怒：“祢正平，我这就派关羽南下，不过我有一个条件，就是用你的脑袋来换！”
祢衡大笑：“我是汉朝之臣，不作曹瞒之党，死又何惧？”
曹操正要呼刀斧手斩祢衡，荀彧急止之说：“量鼠雀之辈，何足汗刀！”
祢衡并不领情：“我是鼠雀，尚有人性；你等只可谓之蜾虫！”
郭嘉亦劝道：“听说刘备新得了骁将赵云，可令赵云为交州赞军校尉，并饶了祢衡妄言之罪。”
曹操沉吟半响，考虑郭嘉的意思可能是赵云擅长的是骑兵，把他调到交州去不会起到什么关键的作用，还可以分化刘备集团的力量，便缓缓点头：“好，就让赵云南下交州吧。祢衡留在许都也没多大作用，就让他和赵云一起去好了。”
祢衡大喜，忙领命离帐准备去了。曹操乐得眼不见心不烦，转而对欧阳曦说：“祢衡这人言过其实，以后你们只能是多包容他一点，我是受够他了。”
欧阳曦谦卑地说：“司空大人雅量高致，正平虽然狂妄，想必也已对大人归心，只是嘴硬罢了。”
所谓千穿万穿，马屁不穿，曹操听到欧阳曦谄词不断，自是受用，便与百官继续饮宴，对于坐在上首的刘协，只当做是个木偶摆设罢了。