“地图中，金明砦扼守一条大道，通延州、三川口，自被元昊攻陷，此路也被西夏占据。五万铁壁军退守山坳，照顾随军躲藏的百姓。他们粮草衣用本来不足，又时常遭遇元昊进山围捕，不知死伤。即使要去支援三川口，也只能从山路推进。你若是这五万人的将领，你如何进？”
阿泰苦涩地垂头：“我知错了。”
小左眼见阿泰陷入如此苦境，连忙缓和气氛：“好了好了，阿泰只是禁军中的一名小卒，哪知道许多实情？我们叫他，本来就清楚这个。”
转而她又向阿泰使眼色：“我姐姐脾气急暴，孟水监爱较真，他们不是真要责怪你，你千万不要往心里去。你先回去，改日我请你喝酒答谢。”
阿泰再向三人拜了拜，灰溜溜地回营去了。
小左说的虽是圆场的话，却很有道理，道听途说究竟不是真相，真相只能由孟良平来告诉。
孟良平看得出来李元惜的焦躁难安，他向小左点头，示意她好生陪伴李元惜，随后提起缰绳，轻踢马镫。
“李管勾，有消息，我会告诉你的。”
“我在待漏院外等你！”李元惜忙回他，恨不得他只在皇帝言事的垂拱殿绕一圈，就能变成个万事通回来。
孟良平走后，李元惜引着小左往待漏院赶，到院外卖荷叶包子的小铺里，一心一意地专等孟良平。
时辰过得分外缓慢，李元惜又牵挂着街道司的事务，和德阳县来客的状况，便几番催小左回去帮忙照料。
“师爷一个人照顾不来的，万一有个好歹，咱们的责任不可推卸。”
“可是姐姐你……”
“胜败兵家常事，我又不是没见识过战败？”她把小左从位子上揪起来，推她出门。
“快去。记得，今时不同往日，凡事以青衫安危为重。”
说来，她对小左满怀的愧疚。丫头跟着她，不知吃了多少苦，受了多少罪，远离家乡，来到京城做账房先生，偏偏她这个管勾为了自己脱身，还常给她揽管勾的活计。
怎样报答，她也很迷茫。
可小左刚出门，又一头奔了回来：“姐姐，退朝了！退朝了！”
李元惜听得，急忙跑出小铺，在红红紫紫的朝服颜色中，寻找自己最熟悉的那个，却总也见不着孟良平的影子。
幸好开封府尹杜衍同平章事张士逊闲聊了几句，人群散尽后，他看到李元惜，便专门询问她缘由，得知是在等孟良平后，告知是官家独留了孟良平。
“李管勾，今日早朝，主议的是延州战事，孟水监定会知会与你。之后议的，是京城置慈幼局一事，本尹思想着，你为解救幼童出力不少，应当亲自告知于你。”
“慈幼局？”李元惜和小左均是一头雾水，杜衍便简单介绍：“昨日，我派人去往钱家田庄时，钱家已将童工转移到山洞，甚至有一个还被溺在粪坑。虽然他们已被成功解救，并送至贾家大宅抚养，但我相信，贾家、钱家之后，京城内外田庄察觉到官府决心，定会遗弃童工以保全自己，那这些孩子何去何从，便成了急于解决的大问题。”
“官家着我置慈幼局，由朝廷出资，专门收留这些无家可归的孩童。”他接着说道，语气铿锵有力：“圣谕有言：各田庄有一个月的自查时间，期内，将童工送至慈幼局，捐够银钱并立下保证，便可赎罪，过期之后，由开封府全权彻查各大小田庄，再发现藏匿童工现象，便要没收田庄所有家产，田庄主受法，轻者逐出京城，发配边疆，重者刑律斩首。”
“好！”这样的消息听得真叫振奋人心，激动之下，李元惜向杜衍抱拳：“元惜过去质疑府尹大人懦弱，如今看来是天大的误会，元惜请罪。若大人再有用到街道司的地方，还请言会，元惜尽力而为，不敢推辞！”
公务繁忙，杜衍回到自己的牛车前，预备动身回府衙，然而，他心里还搁置着鬼樊楼，他担忧着，面前这位意气风发的忠烈之后，能不能躲过鬼樊楼一劫。
几番欲言又止，长长的嘱咐最终精简成了简短叮嘱。
“李管勾，你先自保吧。”
他话中有话，若没有周天和解释鬼樊楼，恐怕李元惜便要莫名其妙了。而今，她懂得话中的隐语，微微颔首，送杜衍上车，目送他车轮滚滚，消失在人挤人的街道尽头。
新的问题是，官家为何要独留孟良平？难道鬼樊楼的事已被他知晓？
不得而知，只能继续等。小左再也不愿先回街道司，她一心一意陪着李元惜，守在皇城外，直到日上三竿，孟良平才回来，报的消息与阿泰所言无多大出入，三川口大战确实惨败，张元做说客，说服刘平叛敌，范雍险些与西夏议和，延州危急。
“金明砦铁壁军呢？”李元惜一把抓住孟良平的手腕，急切地询问，
孟良平引着她向相对人少的街上走。他小声回答：“目前的说法是：金明砦五万铁壁军死守山坳，坐看宋军全灭。”