左七军在湖北黄梅、兴国两地都留有游击兵力，不时骚扰湘军侧后。
曾国藩急于进攻九江、湖口，把黄梅留给湖北绿营防守，指挥湘军陆师主力进逼小池口。
自12月31日开始，湘军罗泽南部、塔齐布部连攻三日，竟连一个小小的小池口都打不下。
原因尽人皆知：右二军控制着长江江面，小池口的太平军能够通过长江获得源源不断的补给、支援。
一个月来，右二军与湘军水师交手十来次。一向目中无人的湘军水师，丝毫不能占到上风。
田家镇之战时，湘军水师与右二军首次交手，湘军水师小败。当时，铁牛舰的重炮、明轮、烟囱就给湘军水师极大震撼。
之后，右二军发动水上游击，不断疲扰湘军，湘军不胜其苦。
最近的一次，彭玉麟指挥湘军水师倾巢出动，费了九牛二虎之力，才攻下瑞昌煤港，旋即放弃。
前线毫无进展，曾国藩亦举棋不定。他能做的，就是不断写信，写给后方造船厂，催他们加紧督造新船，解送前线，写给各方牛鬼蛇神，催要银子……
水师大将杨载福在武穴城坐不住了，来到江心洲水师大营，了解当前军事形势。
陆师罗泽南、塔齐布要求水师进援小池口，攻下江中沙洲，水陆合围小池口。如此，必能攻克小池口，
彭玉麟主张先破除九江煤港，让陆师在瑞昌先行登陆，配合水师攻下九江煤港。只要切断了右二军燃煤供应，铁牛舰将失去速度优势，只有被动挨打的份。
杨载福一如既往，主张迂回、包抄，从武穴直驶至湖口，先打湖口之弱敌，再打九江之强敌。
虽然湘军水师战船不如右二军，但胜在船多，一旦冲进湖口，必会逼迫右二军回救。然后，水师可趁机进逼小池口，配合陆军攻下小池口要塞。
水陆两军都站在各自角度，希望对方配合自己作战。
曾国藩是湘军主帅，需要考虑粮草、军饷等其他问题。他更赞同杨载福的策略，但又担心太过冒险，不敢擅下决定。
正当他犹豫不决时，斥候来报，右二军十来艘新式战舰溯江而上，向湘军水师发出挑战。