贾母坐在上首，一眼望去，热闹不在，疼爱的儿孙，死的死，走的走。贾赦须发全白，话都少了。邢夫人、王夫人身体不适，动不了几筷子。李纨寡言，凤姐变着法子叫贾兰哄老太太开心。贾环受到母亲赵姨娘叮嘱，不时自作聪明插上几句嘴，徒败兴致。
此等情景，凤姐、探春和湘云也无能为力。一家人早早散了，王夫人唤惜春同去抄写佛经，积攒福德。剩下探春和湘云，走出正厅，去了花园水阁闲聊。
湘云仰面靠着美人靠，对着一池清水，想起与黛玉联诗。张望满天寒星，喃喃道：“颦儿去了，我连面儿都没见上一见。宝姐姐去了我也没赶过来。宝玉下落不明，迎姐姐嫁得不如意……日子过得真没意思！”
探春面色微变，过去扶住她肩头，“今儿除夕，不说这些！正因为他们不在，我们更要好好活着。”
“话是不错。唉……”湘云重重叹气，歪头看着探春，露出羡慕的神情，“你自然比我有盼头得多！”
“什么盼头不盼头的！”探春挨在旁边坐下，“你家里是清贫些，日子不好过。可你不是……你不是许了人家，明年过了门，会好起来的！”
湘云皱皱鼻子，嗔怪着白了她一眼，“哼……你说这话既不害臊也不腰疼！我哪里能有你那般做王妃的好命呢！”
探春听她说起那年宝玉生辰，大家占花名时说的玩笑话，笑闹着去撕她的嘴，“你怎么还记着这事！”
湘云被她一闹，才略微好些，还是闷闷不乐，掏出金麒麟在手里把玩。
探春凑过去捏着麒麟角，借灯笼烛光端详，“我记得这麒麟是你在洛阳的园子里捡到的。”
“俗人最喜欢在金玉玩意儿上做文章！好像天底下打个金啊银的就得找个东西来配一配心里才舒服！”史湘云噘嘴，“以前颦儿、宝玉还有宝姐姐，连带着我都受害！不如扔了它干净！”
探春见湘云抬手，要把金麒麟抛进水里，忙忙拦下，“哎……你要学宝玉不成？不管这东西灵不灵，与它有什么相干呢！”
湘云把金麒麟扔给探春，扭头不言。探春琢磨出她定是有心事，问：“你有什么不如直说，现就剩了咱们！”
湘云四处打量，看没了人，悄悄附在探春耳边低语几句，探春登时双目圆睁，脱口喊道：“你要走……”
湘云一把捂住她的嘴，“你要坏我大事不成！”
探春急忙挣开，哑声劝：“不成！走了个宝玉，老太太急得半死！你再走了，可如何是好！”
史湘云站起身来，拉上探春登到水阁二楼，极目远眺，问：“你能看见什么？”
探春疑惑，还是望望，“花园、院墙……还有……街……”
湘云抬脚站在栏杆上，探春吓得扶住她，湘云道：“便是如此，最远不过就能望见门外的街巷。这就是咱们的命！”
“下来！”探春把她拉下，咬牙道，“我又何尝不知？何尝不气！只恨没生做男子罢了！”