谭香半信半疑：“我是他娘子，对他死心塌地是应该。你与他萍水相逢，凭什么惦记他呢？
楚竹轻移莲步，朝她走来，徐徐说：“问得好，我为何惦记上了他？我若说给你听，你未必能懂。世间有多少男女婚姻嫁娶，相伴终身，却未必能比萍水相逢者用情深切。自家破人亡，流离失所后，我选择了夜夜笙歌，出入豪门。而苏韧，他是唯一一个我能看得上眼的男人。犹记去年秋月当空，菊花初开，他误入我门。我躲在帷幕之后，闻一闻，就知他是个有情有意有胆有识的好男人。”
她旁若无人，浮出微笑。
谭香觉得她简直疯魔，也顾不得生气，只说：“呵呵，妹妹啊。你哪里知道，那些正经当夫妻的，成日间只知柴米油盐，公婆孩子，忙起来昏天黑地，顾不得什么月儿，花儿，香儿的。你倒是让我开窍一回，说说你怎么能动动鼻子，就闻出男人的好坏来？”
楚竹笑容绽开，聚精会神说：“男人越来越会伪装，所以不能光靠眼睛辨别。每个男人都有气味。富贵者熏香精到，而穷错大汗酸扑鼻。嗜酒者会沾染酒气，色鬼们去不掉脂粉气，好吃懒做者肉味儿浓，唯利是图者铜臭味重，书呆子有墨香，镖客则有草香。而苏韧他，却没有任何一种我可以嗅出的味道。他穿行其中，毫不沉湎，混迹人群，自成一体，可见他心地坚如磐石。此人非但坚毅如石，且坚贞如雪。我每次靠近他，他都退开。他心里没我，眼里都没我。当我发现他用情专一时，不知为何，我就更惦记他了。谭香，一个人惦记另一个人，未必要得到他。当我强颜欢笑，痛彻肺腑时，我惦记着苏韧。即便我埋骨荒漠，转世为人，我依然可以惦记苏韧。他对我来说，犹同江南的一片烟霞，长江的一块礁石，是世间的风景。凡赏识的人，都可以想起。以苏韧之大志，总有凌云之日，他也不可能永远是属于你的！”
“不，阿墨答应过，他一直是我的。他是个说到做到的人。”谭香面颊绯红，大声反驳。
楚竹凝视谭香，忍不住大笑，笑声逐渐凄厉，仿佛鬼音。
“谭香，你彻头彻尾是个傻女人。”她止住笑，长叹一声：“我也是个傻女人。我以微薄之力，不惜卖笑娼门，等待复仇的时机。但茫茫帝京，我却找不到一个值得托付的人。如果我不能亲手复仇，我愿意为我所记挂的男人，付出最后的力气。谭香，我请你来，不是要扯‘闻香识人’秘诀，我要告诉你一个秘密。我说给你听，等于说给苏韧听。但现在请你不要让他知道。你过来……”
她拉着谭香，来到帐幕的里面坐下。她用葱嫩的手指大力刮动断开的琴弦，顿时噪声盈耳。
因为彼此离得近，只有谭香能听清楚竹的每个字。
虽说谭香不如张小姐懂文墨，熟谙朝局。然而女人们心如江河水，真要用心，何处不能相通汇？半个时辰之后，她已体会了楚竹这样一个年轻姑娘，为了保有秘密所经历的苦楚。
楚竹之父，是江南文字狱中被蔡述冤杀的“清流”巡抚张光祖。张光祖谋反，纯属“莫须有”罪名，但张光祖对于蔡氏父子把持朝政，确实是早有不满。多年前，他谢绝蔡扬拉拢，外放地方官。他看得清楚：长期以来，“清流”缺乏强有力领袖，为首的陈阁老迁就蔡党，务求自保。于是，张光祖决定依靠自己的力量，在江南等地暗中搜集寻访蔡党罪状，等待适当的时机，孤注一掷，推倒奸臣，以期重振朝纲。直到被捕之前，他已集满了蔡党数十条瞒天过海的罪行。而为首的一条，却是两年之前，他从意想不到的途径探知。
家门为蔡党包围时，张光祖告诉长女，只此一条坐实，就足以能判蔡氏父子死罪。
原来，在当今皇帝刚刚当政时，蔡扬曾令几个潦倒文人在他的老宅里闭门造车，伪造传说中的养身秘籍《青华仙册》。那几个潦倒文人，事后都被灭口。只有其中一人的小书童，幸运逃过劫难……按照张光祖的推断：后来，那本伪造的《青华仙册》大约是被蔡扬献给圣上。所以，皇帝开始远离朝政，而蔡扬得以独断专行……
张光祖原想从容图谋倒蔡之事，却没料到一封诬告信，引得蔡述突然行动，以文学谋逆事抓捕他。查案官人，悉数是蔡家走狗，张光祖唯有一死。
他到底不甘心，匆忙中，把秘密透露给平生最得意的女儿，嘱咐她上京后，告知陈阁老。
蔡党狠毒，名不虚传。张光祖入狱第一天，便被拔去舌头，打废十指。楚竹家不仅被抄得不留一张纸，且两个年幼弟弟都被当作从犯押送上京。楚竹泣血悲愤，无力回天，她借上京为弟求情的机会，想通过幼年相识之陈妃，面见陈阁老。无奈陈妃绝情，逼得她打消了那个念头。她是罪人女儿，要想遍识通天路径的贵人，只有豁出去沦为歌姬……
然而，欢场来去，真心者少。那些想撼动蔡党的人，往往三心两意，老奸巨滑。楚竹只能祭告亡父，总有一天会有机会的……可塞外会有机会？成为了蒙古人的妻子，谁愿意信她？
“真惨！你竟然没找到一个能托付的人么？早点告诉我，我直接告诉皇上去！”谭香望着楚竹，几乎忘却了对此女不满。那看似刚强的美人，此刻泪珠莹莹，我见犹怜。