陈安自十六岁乡试中了解元，便在闽中一举扬名，本地乡绅得了消息，都把他视为押注科考的热门人选，一时间往陈家送银子、送房屋田产的各路本地乡绅和远房亲戚一拨接着一拨。
陈安少年得志，一边嘱咐家人万不可收人钱财礼品，一边加紧埋头苦读，希望能一鼓作气，在半年后的会试中，也能金榜题名、光耀门楣。却不料，家中祖父一生坎坷，得此喜讯总算扬眉吐气，连日饮酒以致酒后中风，没几日便待撒手西去了。
如此一来，按照当朝律法，考生居丧期间不得参加科举考试，陈安只得按制守孝，错过了次年的春闱。
过了两年多，因陈安丧期将满，又有各路前来攀亲的、送礼的、做媒的……并且又一次被陈家悉数拒之门外。不多时，那些结交不成的乡绅富户之间，便隐隐传出了才子陈安眼高于顶的流言。
对此，陈安虽也有所耳闻，但却并未过多在意。竟没想到，会因此惹了教子无方的张家因妒生恨——加之后来，张家独子因故又被打断了一条腿，他们请道士捉了犯事的狐妖却仍不解气，又把这笔账算到了与狐妖有所瓜葛的陈安头上，差管家找来几个外乡的泼皮，誓要一报还一报，也打断陈安的一条腿，从此断送他的科举进身之路。
然而事情总是事与愿违。张家找来的泼皮在暗中筹谋数日，接连几天都见陈安独自前往一条暗巷之中往来徘徊，便打定了主意，备下棍棒瓦石埋伏下来只待陈安出现。只是事有凑巧，那日几人刚一跳出来，偏被陈父寻了过来撞上了。
陈父心知儿子常年埋头书案，打起架来，必是不及自己这四十出头，常年劳作的壮年身板。情急之下，陈父朝着外面呼救一声，便不管不顾地扑上前来一力相护……
路人赶来时，那几个心狠手辣的泼皮早已逃走了。陈安受了点轻伤，陈父却是伤重不治，只留下一句遗言，要陈安务必保重自身，忍一时之痛，来日才能光宗耀祖。
陈安自此又是守孝三年。虽后来有了辛芸时常作伴，也只能稍缓几许苦闷，心头却无时无刻不在盼望着，已经蹉跎了六年的这一届科考，盼望着从此出人头地，再也不用承受那些卑鄙乡绅的冷言冷语。
若说六年前刚中解元之时，他还是众人眼中前途无量的香饽饽；那么到了此时，他因接连在家守丧六年，也早已成了他们茶余饭后的一点笑谈：
那位陈家的公子，不知为何这般命硬，一连克死了两位长辈，瞧着竟是个天煞孤星，幸好当初我家没有与他结亲……
自闽县到应天府，沿途峰峦叠嶂，道路难行，陈安提前三个多月便动身了。
一路乘船走马、穿州过省，领略过沿途崇山峻岭、茫茫水泽间雄奇险峻的自然风光，见识过历次改朝换代乱离之时各地逃来的人们十里不同音，百里不同俗的世情百态过后，陈安的心境渐趋开阔明朗，终于抛开了心头郁结的一股不平之气，只是便免不了时常无法遏制地思念辛芸。
他只好不断地安慰自己：既然自己孝期已满，此次赴考无论成败，回乡之后定要母亲立刻为自己做主，快快迎娶辛芸过门——就可惜此刻眼前的大好山河，竟无法与她一同欣赏，只能自己一路形影相伴了。
却不料走了一个多月，在到达杭州下船的那一日，他隔着日落时纷纷扬扬的春雪，竟见她独自一人伞也不撑，穿一身单薄的衣衫立在暖色的残阳里，岸边的雪絮随风卷起，舞在她的裙角发间，说不出的萧索寂寞。
只那一眼，他感到自己的心间被涨得满满的，又酸又涩，却还有一点儿甜，让他恨不能立时起身跨上船舷，一步三丈跃上渡头……走到她面前去问一句：你怎么也在这儿？
然而也只是心里想想。
他挤到离她最近的船舷边，见她目光殷殷，竟毫不避忌地盯在自己身上；薄唇微启，欲语还休，一时惊动左右不少好事者为她的容光所引，纷纷顺着她的目光，向他投来嫉羡不已的眼神。陈安又羞又喜，好在这里已是山远水远的杭州城，一个谁也不认识他们的地方。
他终于下了船，她也从岸边来到了渡头上，两人隔着行色匆匆的路人站定，一时间却都忘了要说什么。