“木簪花怎合乎礼规，裴侍郎这是做什么？”李怀离席走上前去，瞟了一眼地上的袁笠，又正色看裴明池。
“尚书大人可曾阅过状元的策论文？”裴明池一拂袖，穿过人群，走到宴席中央，一句一句念起。
“正如袁笠策论文所言：‘文心如木，万刀砍之，千疮百孔，内里径直，即便枯败，也定是笔直落地。至纯之心，至朴之念，皆献于苍生。陛下纳人才便犹如挑木头，木性之人，可堪用。’”
念罢，众人唏嘘不断，不知是因此策论而惊，又或是因裴侍郎的怪举而奇。
“不知状元郎，可明白我的意思？”裴明池回身，望向袁笠。
“我，我明白。”烈阳之下，袁笠额间出了汗，眼睑微湿，他却不敢撷汗。
李怀刚欲发言，裴莲却突然走下台来，拿起盘上的木簪花，递给他。
“李尚书，你怎么看？”
李怀接过木簪花，强撑笑容道：“明池确是有心，袁笠有福。但这毕竟不合礼规，即便是状元，也带不得木花。我看还是让官侍再取一朵绢花。”
裴莲接言：“李尚书说的有理。不如这样，想必诸位对这篇策论文也感好奇，台上有笔墨，就请状元上台再作一遍，领文人风骚，彰圣上之明。待完毕，诸位阅之，再判断应别何种花。”
进士们一听能阅览状元文章，皆是激动。众官虽不明其意，但裴相发言，心中也确实好奇，连忙附和。
众望所归，李怀不好驳回，微微蹙眉，对着袁笠发话。
“状元郎，上台吧。”
袁笠颤着身上台，险些摔倒，走到案旁，拿起毛笔，沾了墨。笔尖在纸上停顿片刻，墨迹在一点晕开。
姜隅儿一笑，倒要看看他如何下笔。考试结束，策论文全部封存，舞弊案次日便爆发，所有文章皆由裴明池负责查验。除了自戕的考官和裴明池，便只有真正的作题者知道文章内容。
已过三刻，袁笠写了几行，眼神有些游离，不时地望向台下一人。姜隅儿从后台看去，那人竟是陈太尉，倒是出乎意料。
烈阳直照，汗水顺着脸颊落在纸上，水混着墨，浸染了字。笛声渐鸣，袁笠头一晕，竟侧身倒在台上。