芍药的七岁那一年就被亲生父亲为了一袋小米，卖进入了怡红院，老鸨看她年纪太小，就没让她接客，前厅做一些端茶倒水，擦桌扫地的活。
三年后，十岁那一年，几个乞丐送来了年仅七岁的杜三娘，杜三娘是后面老鸨给她取得花名，芍药说她也不知道杜三娘原名叫什么。
入了这怡红院，叫什么，早就不重要了。
杜三娘是自愿留在这怡红院的，条件是老鸨要收留一位和芍药一般的大的哑巴男孩。
犹记得那年寒冬，两人身上就穿了件麻布粗衣，冻的手脚流脓生疮，老鸨大可不留下这哑巴。
可人心都是肉长的，赶他走，改天就会冻死在外面，说不定尸体都会被野狗吃的干干净净。看着男孩除了不会说话也没有其他毛病，老鸨还是留下了哑巴。
杜三娘说哑巴姓刘，没有名字。
后来院里的人都叫他刘哑巴。
许是看杜三娘入楼的年纪和当年的自己一样，芍药动了恻隐之心，很多地方都极其照顾这位比自己小三岁的妹妹。
客人吃剩的鸡腿，点心，打扫的时候芍药就会偷偷藏起来，带给杜三娘。有时还会帮杜三娘偷偷做活。
老鸨喜喝酒，一喝醉就会像变了一个人一样，性情十分暴虐，经常打骂他人，这怡红楼的人，个个都被她打过。
有次，杜三娘一不小心着了道，竟被老鸨用鞭子抽，围观的人都不敢动，毕竟谁也不想惹祸上身，只有刘哑巴挺身而出，将杜三娘护在身下。
见到有人相护，老鸨更是怒火中烧，加重了手上的力气，那一回，刘哑巴被抽的半死不活，差点没挨过去。
三人在这怡红院里互相倚靠，这怡红院就像一个笼子，给了他们一口饭吃，也圈住了她们的命运。
刘哑巴虽然不会说话，但是毕竟是身强体壮的男子，年纪稍长一些的时候，便被老鸨安排跟随院里的打手，学了些拳脚功夫，做起了怡红院的打手。
那一年，刘哑巴和芍药十三岁。
十三岁，意味着，芍药也要开始接客了。
芍药的初夜以三十两白银买给了城东肥头大耳的张员外，那一夜，十岁的杜三娘守在门外，听着门里芍药的嘶喊，缩在墙边瑟瑟发抖。