茶树的起源至少已有六七万年的历史。
茶被人类发现和利用，已有几千年的历史。
茶的利用最初是孕育于野生采集活动之中的。
古史传说中认为“神农乃玲珑玉体，能见其肺肝五脏”，理由是，“若非玲珑玉体，尝药一日遇十二毒，何以解之？”
又有说“神农尝百草，日遇十二毒，得荼而解之。”
两说虽均不能尽信，但一缕微弱的信息却值得注意：“茶”在长久的食用过程中，人们越来注重它的某些疗病的“药”用之性，这反映的是一种洪荒时代的传佚之事。
在历史前期，“荼”是泛指诸类苦味野生植物性食物原料的，从发现了茶的其他价值后才有了独立的名字“茶”。
在食医合一的历史时代，茶类植物油的止渴、清神、消食、除瘴、利便等到药用功能是不难为人们所发现的。
然而，由一般性的药用发展为习常的专用饮料，还必须有某种特别的的因素，即人们实际生活中的某种特定需要。
大盆地地区，向为疾疫多发的“烟瘴”之地，“番民以茶为生，缺之必病。”
故番民常饮食偏辛辣，积习数千年，至今依然。
正是这种地域自然条件和由此决定的人们的饮食习俗，使得番民首先“煎茶”服用以除瘴气，解热毒。久服成习，药用之旨逐渐隐没，茶于是成了一种日常饮料。
茶由药用转化为习常饮料，严格意义的“茶”便随之产生了，故有“树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。
今呼早采者为茶，晚取者为茗，一名荈，番民名之苦荼。”之说。
“茶”由“荼”分离出来，并走上了“独立”发展道路。
但“茶”字的出现则是伴随茶事的发展和商业活动的日益频繁，直到后来，也正符合新符号的产生后于人们的社会生活这样一种文字变化的规律。