原来, 吴金娥家从她祖父那一辈儿便在绿林道上出了头。祖母、母亲皆是抢来。她母亲原为官家小姐，因她外祖父犯罪发卖沦落青楼，后又被她父亲劫走。父母二人成亲多年只生了一个女儿, 偏她母亲极有手段, 硬是将她老子笼络得牢牢的。吴金娥天资绝慧, 什么都学得快且能高出父母三分去。心气儿高, 年少时少不得张狂, 终在一回与人打斗时破了相。而后性子愈发狠厉了。
五年前, 吴金娥独自劫了趟大镖。她从前办了多少案子，皆不曾惹上官府正经缉拿。唯有这回伤的是大富之家，还与齐王有亲。那失主恼了，当家的在巡抚衙门大发雷霆，非要抓住她不可。吴金娥逃命般逃了两年，才知道自己从前不过是运气好、没惹上大人物罢了。正经官府要抓谁，就难有抓不住的。
直至三年前，她匿身于一处僻静小镇，可算安生了几个月。遂弄了个极小的摊子卖杂货。有一日，偶遇镇上大户人家的少爷出门闲逛，还摇头晃脑的吟了两句诗，偏后头两句续不上。吴金娥打小跟她母亲学了诗文，腹中有几滴墨水，遂替他续上了。
次日来了个儒生，自称是少爷家的教书先生，让吴金娥今后再莫要替他学生作诗。合着那少爷回去将自己所作的和吴金娥续的统统充做自己的，吟与先生听。先生一听就知道后头两句乃旁人所作。逼问之下，少爷招供了吴金娥出来。又过了几日，街上的人说先生让少爷气走了。吴金娥心下还有几分惆怅。
不想两个月之后，有个媒婆找上门来，替那先生向吴金娥求亲。说是先生也姓吴，已在邻县另寻了份教书的活计，想娶个媳妇。吴金娥半世飘摇，骤然天将喜事，不敢相信。她思忖再三，洗去了面上遮掩伤疤之妆给媒婆瞧。此举极危险，保不齐得招来捕快。好在媒婆压根不曾留意什么画影图形，只忧心自己拿不到谢媒钱。谁知吴先生竟然毫不在意。吴金娥犹如在梦里一般。
万万不曾想到，吴先生处处皆好，只不与她圆房。问起缘故，他说自己家贫、恐怕养不起孩子。吴金娥还藏着一宗钱财呢，遂日夜斟酌着要不要取出来两个人过日子使。
二人成婚时吴先生还在教私塾。没过多久，他收到一封信，乐和了足有数日。过了些日子，吴先生的叔父路过那县里，特瞧了他们，甚是喜欢吴金娥。临走时叔父给了吴先生一卷银票子，吴先生没告诉媳妇，但手头骤然松快起来。月底他便辞馆了。
两口子搬到都城居于客栈。吴先生暂没找到事儿做，便时常出去闲逛。将将第三日，偶然听了和春班一场戏，吴先生让蒋玉菡迷住了。遂就在和春班隔壁买了宅子。吴金娥与尤三姐都知道两个男人是怎么回事。吴金娥拿她男人没法子，尤三姐指着吴先生帮忙教导她儿子读书认字，相安无事。
只是，世人皆知道蒋玉菡是三殿下看上了的。吴先生如此大胆敢动三殿下的人，少不得惹人详查来历。吴金娥还以为来者是贼寇，跟人家打了一架反被擒拿，就此落入三殿下之手。再后来，三殿下发觉吴金娥是个人才，渐渐重用。吴金娥也自觉帮主子做事很是畅快，也日渐忠心。为报复蒋玉菡勾搭她丈夫，她遂下手拐骗了蒋玉菡的独子蒋净哥。