在兖州的曹操得到了一个噩耗, 几乎让他昏厥过去。
他的父亲曹嵩和小儿子曹德等家眷在投奔自己的路上被陶谦派去的人杀害，无一幸免，携带的一百车金银财宝也全部被抢。
曹操暴怒, 厉声喝道：“前去接应的泰山太守应劭呢？”
传信官战战兢兢道：“应劭恐惧责罚，弃官跑了。”
曹操盛怒下一脚把桌子踢飞：“跑哪里去了？”
“往豫州的方向去了。”传信官说完，吓得大气都不敢喘一下。过了良久, 他才听到曹操压抑着怒气说：“点兵！我要讨伐徐州！”
陶谦得到曹嵩死去的消息也是心中发苦：“我明明是派都尉张闿保护曹操父亲的，他怎么能起了歹心, 这不是成心害我吗！”
他的幕僚纷纷提议：“曹操必定不会善罢甘休, 为今之计还是尽快找到张闿，献上他的人头补偿曹操。不然那曹操野心勃勃, 手里又有大军, 要是兴兵，我们可如何是好啊！”之前曹操就在兖州和徐州的交界处咬下了好几块地盘, 徐州军是吃过亏的。
毕竟是己方理亏, 陶谦不敢大意, 连忙派他信任的老乡笮融去追张闿。
笮融派人去找, 自然是找不到的。张闿及其部下尸骨无存, 被贾诩给一把火烧了，痕迹也尽数抹除。他让人偷偷将财物运到悦来客栈，再利用客栈、纸坊等自己人的运输车, 不露痕迹地运回豫州去了。
陶谦交不出凶手，只能被动地等着承接曹操的怒火。一开始他还心存侥幸, 觉得自己也有一战之力，直到曹操亲点十万大军, 直捣徐州治所郯城。
曹操以夏侯兄弟、李典和乐进为先锋, 一路势如破竹, 连续攻破了东海郡、琅琊郡，来到了徐州治所郯城下。
但凡攻破城池，曹操就将城中百姓，尽行屠戮，以雪父仇。此举震动天下，曹操却大言不惭地放出话来：